古代社会的灭亡其实是一个很复杂的问题。几千年中，全球有一些社会从未显示出灭亡的迹象，比如日本、爪哇、汤加和玻利尼西亚群岛中的提科皮亚人社会。人们自然要问：究竟是什么原因使得一些社会衰落了，另一些社会却没有?事实上，导致一个社会灭亡的原因往往是多方面的。那么，其中究竟包括哪些因素呢?主要有以下五个方面。
　　
　　环境破坏

　　环境破坏是指由乱砍滥伐、水土流失、土壤盐碱化和过度捕猎等原因而对环境造成的损害。
　　
　　气候改变

　　当环境遭到人为破坏时，只要这种破坏还未达到一定的程度，气候会继续保持温暖、湿润，所以人们很难意识到环境破坏的严重后果。当环境破坏最终导致气候剧变，变得过冷或过热、连年大旱或连年洪水泛滥之时，人类社会就必然遭殃。所以，气候改变和环境破坏之间是紧密相关的。
　　
　　邻里不和

　　许多社会都与自己的一些邻居关系长期不和，但是只要能在长时间内不让怀有敌意的邻居入侵，这些社会或许就能存活至今。可问题是，一旦某个社会由于环境因素或其他原因而实力减弱，它就很可能无力御敌，西罗马帝国和柬埔寨吴哥王朝灭亡的原因可能就在于此。
　　
　　连锁效应

　　说来令人难以置信，与邻居关系友好有时也同一个社会的灭亡有关。几乎一切社会的生存都需要部分依赖同友好的邻居进行贸易，所以，一旦邻居因环境因素或其他原因而崩溃，这个社会就会受到牵连，甚至因为这种牵连最后也崩溃。即使是在今天，这一点照样有着现实意义。比如，有些国家的经济运行完全依靠从他国进口石油来维持，一旦这些石油出口国因政治动荡或环境因素而不再出口石油，那些石油进口国的经济就面临崩溃。
　　
　　文化因素

　　为什么有一些社会的人们意识不到自己周围潜藏着的巨大危机，或者就算意识到了也找不到解决问题的办法，最终难逃灭亡的厄运?为什么有一些社会的人们则不仅能意识到危机，而且能及时采取有效的措施来消除危机，最终成功拯救自己?文化因素或许就是其中的重要原因。简单而言，文化越先进的社会越能避免危机的大爆发。