莱昂·帕内塔原为美国中央情报局局长，2011年4月27日，经奥巴马提名，莱昂·帕内塔将接替6月底退休的罗伯特·盖茨，成为美国新一任国防部长。帕内塔的提名在获得美国参议院批准后，2011年7月1日，帕内塔正式就任美国国防部长。