尽管如此，我们仍然必须认清中国崛起的明显意义。

首先，我们不仅正在目睹美国自诩为“唯一超级大国”的短暂时期的结束，从更广泛的意义上说，我们也正目睹延续多个世纪的西方主导地位的终结。今后几十年内，相对衰落的西方将不得不与世界其它地区合作。这是好事，但也将带来许多重大挑战。

其次，中国不仅是“非西方”的，也具有截然不同的历史、文化和政治体制。后者或许是最重要的一点。和一个政府不信任本国人民的国家维持信任关系是很困难的，和一个不能接受法治基本原则的政府达成具有约束力的协议同样困难——根据法治的基本原则，人民对政府，具有和政府对人民一样的约束。

第三，我们必须认识到，权力更替总会引起重大摩擦。老牌大国试图维护它们所认为的“自然”秩序，而新兴大国则不满它们不断上升的实力和地位总是迟迟得不到承认。

但我们也必须理解，当前正在进行的转变的潜在好处。全世界人民——在运气好并且具备远见卓识的情况下——可以共享繁荣，为构建一个更美好的共同未来献策献力。

照此下去，结局会怎样呢？我设想了三种可能的结果：

第一，“正和”观点胜出。假如各方意识到，相互之间并不存在任何深刻的意识形态冲突，彼此经济上互为依赖，大家必须共同面对这个星球的命运，在核时代不可能爆发战争，那么就有望促成可观的全球合作。要实现这种局面，各方也必须作出深刻的合作承诺。但近期在气候变化、全球失衡等领域看不到这种势头。

第二，“负和”观点得胜。权力是相对的。老牌大国和新兴大国竞逐主导地位。资源同样是有限的。在这个世界上，经济混乱和对稀缺资源的争夺将导致全球化倒退，而均势政治将主导国际关系。或许会出现一个以制衡中国为宗旨的联盟，成员至少包括美国、欧洲、印度和日本，其它国家也有可能加入。

第三，我们姑且设想一种混合了上述两种情景的结局：全球化和一定程度的全球合作“幸存下来”，但随着中国对自身在国际体系中的地位变得更加自信，典型的均势政治将变得更加重要。这大体上就是第一次世界大战前的局势——可不是一个鼓舞人心的先例。

这些不过是关于我们这个时代必将面临的一个根本挑战的初步想法。我们如何应对所有其它挑战，都将取决于这个根本挑战。