对外汉语教学在中国的发展是相对比较晚的，它是随着新中国建立，中国对外交流逐渐增多才发展而来的。

　　1950年7月清华大学正式成立东欧交换生中国语文进修班，这可以看着是新中国对外汉语教学的开始。在20世纪70年代，中国恢复了在联合国的合法席位，日、美等众多国家纷纷跟中国建交。

　　在此背景下，北京语言学院(北京语言大学的曾用名)于1975年试办、1978年正式开设了外国留学生的汉语本科教学。

　　从上个世纪90年代中期开始，除了北京语言大学已建设成为中国惟一的一所专门对来华留学生进行汉语和中华文化教育的国际型大学之外，全国已有近400所大学开展长期的和短期的对外汉语教学，甚至某些中等学校也都积极开展了短期的对外汉语教学。

　　而中国对外汉语教学真正迎来自己的春天还是在进入21世纪之后，随着世界逐渐进入信息时代，进入知识经济、经济全球化时代，整个语言科学在21世纪的地位越来越高。由于中国近20年来经济突飞猛进地发展，国际地位迅速提升；又由于中国有无比巨大的广阔市场，所以任何类型的国家，不管是发达国家，还是发展中国家，为了和平与发展，为了自身的国家利益，都不能不跟中国打交道，而要跟中国打交道，不能不要求他们的国人努力学习汉语。

　　与中国的强势发展相呼应，在全球，汉语热也不断升温，汉语正逐步成为一种强势语言。据报纸报道，现在许多欧美国家已将汉语列入高考外语考试任选科目之中。

　　在美国，12种外语中汉语的选修人数是增加得最快的一个语种，已成为第三大通用外国语；现在已有800多所大学设有中文系(所)，许多中学也都开设了中文课，有些州(如犹他州)还通过法律规定汉语作为中学必修课。

　　而法国的汉语热从巴黎街头的一则广告中可以体会：“学汉语吧，那意味着你未来几十年的机会和财富。”法国有近3万人学习汉语，人数居欧洲首位，开设汉语专业的大学有38所，其他类型高校近90所，开设中文课程的中小学数量为149所，学生达8000人。著名的巴黎东方语言学院2004年招收中文学生2000人，首次超过日文。

　　据悉，目前东南亚许多国家都号召在全国的中小学普遍开设汉语课程。到2007年将在韩国的中小学普遍开设汉语课程。

　　在亚洲，日本一直是汉语教学最热的一个国家，几乎每个大学都有汉语学科，汉语也已成为中学生高考的可选外语之一；有的学校，汉语已成为外语选课中的第一外语。印尼教育部2004-2007年在全国8039所中学逐步开设中文课程。

　　在中国的近邻韩国，学习汉语的人数超过100万，在300多所大学中，至今已有三分之二的大学开设了中文课，学习中文的语言学院更是遍布各大城市。在韩国，汉语水平考试成绩已经成为许多大企业用人、升职的标准之一。一些著名的韩国企业出于战略考虑越来越重视培养员工的汉语能力。

　　根据不完全统计，全球现在109个国家超过3000多所大学在教授中文，学习汉语的外国学生达4000多万人。

　　根据国家汉语国际推广领导小组办公室预测，到2010年，全球学习汉语的外国人将达到1亿人，届时，对外汉语教师缺口将达500万。